En tiempos de incertidumbre y zozobra es más difícil que nunca prever lo que ocurrirá en un año que aún no ha debutado; pero si de algo podemos estar razonablemente seguros, es de que algunas de las noticias más inspiradoras y sorprendentes nos llegarán desde el campo de la ciencia, como siempre ocurre. Sin duda una de las novedades más esperadas será el fin del brote de virus del Ébola que se originó en la República de Guinea en diciembre de 2013 y que ya se ha cobrado miles de víctimas. Como declaró recientemente el secretario general de las Naciones Unidas, Ban Ki-moon, las esperanzas están puestas en una erradicación de la epidemia para mediados de 2015. El año arrancará con los ensayos en África de las dos vacunas que ya están disponibles y que auguran resultados prometedores.

Otro campo de la biología que podría reservarnos importantes avances es el de las células madre. Después de que en 2014 dos equipos de investigadores lograran por fin obtener células madre embrionarias humanas genéticamente idénticas a una persona adulta, otros científicos podrán aplicar el procedimiento para convertir estos discos vírgenes celulares en tejidos y órganos que sirvan como piezas de repuesto a quienes los necesiten. Aún hay camino por recorrer antes de que esta medicina personalizada sea práctica común en los hospitales, pero el proceso podría acelerarse gracias a una solución de compromiso: emplear una batería de líneas celulares estandarizadas entre las que se pueda encontrar alguna compatible para cualquier paciente. Los tratamientos a medida también contarán con un nuevo apoyo en la posibilidad de secuenciar el genoma de los enfermos, si en 2015 la compañía estadounidense Illumina hace realidad su promesa de poner el genoma de 1.000 dólares al alcance de la mano.

PRÓXIMA ESTACIÓN: PLUTÓN

Algunas de las noticias científicas que más se divulgarán en 2015 llegarán desde el espacio. Astrónomos y aficionados esperan con impaciencia la llegada de la sonda New Horizons de la NASA a Plutón, el que solía ser el último de los planetas del Sistema Solar hasta que fue degradado a la categoría inferior de planeta enano. Pero enano o no, después de nueve años y 4.800 millones de kilómetros de travesía, en julio de 2015 estaremos pendientes del máximo acercamiento de la sonda a un objeto familiar de nuestro vecindario espacial que desde entonces tendrá para nosotros una cara real. Una vez terminada su misión en Plutón, New Horizons seguirá camino hacia el cinturón de Kuiper, en los confines del Sistema Solar.