La edificación del LSST (Large Synoptic Survey Telescope) o Gran Telescopio para Rastreos o Sondeos Sinópticos, va a ver finalmente la luz tras décadas de planificación y recaudación de fondos. El nuevo telescopio, con financiación tanto pública como privada (Bill Gates aportó 10 millones de dólares al proyecto y Charles Simonyi -ex ejecutivo de Microsoft y conocido filántropo-, 20 millones de dólares), estará integrado por científicos de la Universidad de Washington (EE.UU.) y otras instituciones.

El nuevo telescopio, cuya construcción comenzará la próxima primavera, se ubicará en la cima de una montaña en el desierto de Atacama de Chile, en el Cerro Pachón, en la Región de Coquimbo, a 2682 m. de altitud. La elección de esta localización se debe a que cuenta con las mejores condiciones atmosféricas y con el mayor número de noches despejadas por año, características que favorecen su desempeño a nivel astronómico.

EL LSST será un telescopio de 8.4 metros capaz de examinar la totalidad del cielo visible, esto es, escaneará por completo el cielo cada 3 o 4 noches con su cámara de 3.200 megapíxeles, analizando las imágenes en tiempo real y detectando cualquier cambio en el cielo en cuestión de segundos (por ejemplo el acercamiento hacia la Tierra de un asteroide). El telescopio espacial Hubble necesitaría 120 años para lograr lo que el LSST hará en tan solo unos días (de hecho, se espera que pueda llegar a tomar más de 200.000 fotografías al año). Como curiosidad, cuando el gran telescopio funcione a pleno rendimiento, requerirá de más de 100 Gbs de ancho de banda por segundo.

El coste de su construcción alcanzará los 700 millones de dólares y los astrónomos del proyecto esperan recibir los primeros datos en 2019, aunque su puesta en marcha oficial está prevista para 2021. Una vez hecho, todos los datos e imágenes serán libres, esto es, estarán a disposición de cualquier persona.

Lo cierto es que LSST nos ofrecerá la película más grande del cielo, lo que permitirá a los científicos rastrear el movimiento de miles de millones de objetos y ver cómo las estrellas nacen y mueren. “Con su capacidad para detectar objetos débiles y mirar en los confines del universo, LSST ha sido diseñado para hacer frente a algunos de los mayores desafíos de la astronomía”, afirma Steven Kahn, director del proyecto LSST.

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